1858年，中國與西方列強簽訂「天津條約」，正式准許外國傳教士去中國傳教。此前，天主教和基督教的傳教士已在閩南地區及台灣傳教，白話字最初於1850年在廈門正式推行。從英國將福音帶到中國的馬禮遜（Robert Morrison，1782-1834），曾在1815年於馬六甲開辦的英華學院所擬定的漢語羅馬字方案，白話字的最初方案可能是發源於英華學院。後來外國傳教士來廈門傳教，就是使用這個方案學習廈門腔閩南話。1844年至1848年，約翰．盧在廈門編纂《羅馬化會話字典》（即《廈門詞彙》），也是爲了幫助傳教士學習廈門腔閩南話。可見，白話字最初為讓外國人學習廈門話而設計的。

而後，傳教士們為使信徒自己閱讀《聖經》，把原來爲外國傳士學習廈門話而設計的白話字用來翻譯《聖經》。第一個用白話字翻譯《聖經》的是養雅各，他以羅馬字拼寫部分《聖經》，即《創世記》中約瑟的歷史記載。而第一個以白話字對教徒進行教學的是打馬字（John Van Nest Talmage，1819-1892），1850年他和養雅各（Dr. James H. Yo͘ng，？-1853）、羅啻（Rev, Elihu Doty，1809-1864）一起在廈門的一個教會學校教學羅馬字，使用的書就是養雅各翻譯的《聖經》。

閩南白話字推行初期，羅啻曾編纂《英中廈門本地話指南》（即《廈門話課本》），1855年在廣州出版。之後，杜嘉德（Carstairs Douglas，1830-1877）根據約翰．盧的《羅馬化會話字典》（《廈門詞彙》）編纂《廈門本地話或口語字典》（即《廈門白話字典》，1873）。後來打馬字又參考杜嘉德的字典編纂《廈門音字典》（1894）。這些字典對閩南白話字的形成和發展影響甚鉅。1913年，甘為霖（William Campbell，1841-1921）以白話字編撰《廈門音新字典》。

閩南白話字在教會迅速傳播，自廈門傳到閩南各地，自福建傳到台灣，自中國傳到東南亞。教會人士之所以推動白話字，乃因其認為白話字有以下的優點：

1. 白話字比漢字易讀、易學、易寫。

2. 不管是男女老少都可以學白話字；

3. 可幫助教會發展；

4. 各行各業的人士都可受益而獲得相關知識。

5. 白話字也可幫助漢字的學習。

除了可幫助教會發展是和宗教直接相關外，其餘理由都是白話字的工具性用途。1920年代後，由於國語運動的興起和注音字母的推行，教會不再宣傳白話字，但白話字的影響在教會裡不斷擴大，許多教徒繼續學習和使用白話字，用白話字讀《聖經》，用白話字書寫。

據1955年黃典誠先生的統計，當時閩南白話字的傳播地區和人數：包括福建（閩南等地）34000人、廣東（潮汕等地）1000人、其他省市8000人、台灣32000人、越南2000人、緬甸1500人、泰國7000人、菲律賓7000人、馬來西亞10000人、印尼10000人、其他國家和地區3000人；合計約有11萬5千5百人。

圖：（一）福建話拼音的漳泉聖會報；（二）潮州話拼音的潮惠會報。皆攝自台灣基督長老教會教會歷史館。